Bloquea la división y muerte neuronal anormal características de la dolencia.
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| DENIS BALIBOUSE / REUTERS Un hemisferio de un cerebro sano (izquierda) junto a uno de un paciente con alzheimer. |
Cerca del 50% de las personas que alcanzan los 85 años desarrollará la enfermedad de Alzheimer, y la mayoría de ellos morirá unos cinco años después de mostrar los síntomas característicos: pérdida severa de la memoria y una disminución precipitada de la función cognitiva.
Pero los procesos moleculares que provocan la enfermedad habrán comenzado años antes.
Actualmente, no hay formas conocidas de prevenir el alzheimer o detener su progresión una vez que ha comenzado. Pero una investigación en la Universidad de Virginia (EEUU) demuestra cómo se desarrolla a nivel molecular, mucho antes de que ocurra un daño neuronal extensivo y aparezcan los síntomas.
Los investigadores han descubierto que la memantina, un medicamento aprobado en Estados Unidos y Europa que se usa actualmente solo para aliviar los síntomas del alzheimer, podría usarse para prevenir o retrasar su progresión si se usa antes de que aparezcan los síntomas.
Cerca del 50% de las personas que alcanzan los 85 años desarrollará alzheimer.
La investigación, publicada en la vesión online de la revista Alzheimer's & Dementia, también ofrece una hipótesis, basada en una amplia experimentación, sobre por qué esto podría funcionar.
"De acuerdo con lo que hemos aprendido hasta ahora, nunca podremos curar el alzheimer mediante el tratamiento de los pacientes una vez que se vuelven sintomáticos", advierte George Bloom, profesor de la universidad y presidente del Departamento de Biología, que supervisó el estudio en su laboratorio.
Nunca podremos curar el alzheimer tratando a los pacientes una vez que se vuelven sintomáticos"
George Bloom, director del estudio
"La mejor esperanza para conquistar esta enfermedad es, primero, reconocer a los pacientes que están en riesgo y comenzar a tratarlos con nuevos medicamentos. Y tal vez, ajustes en el estilo de vida que reducirían la velocidad a la que avanza la fase silenciosa de la enfermedad", recomienda.
A juicio de Bloom, con ello se evitaría que se presentara la enfermedad.
Así actúa el alzheimer
A medida que comienza el alzheimer, hay un período prolongado, de una década o más, en que las neuronas afectadas por la enfermedad intentan dividirse, quizá como una forma de compensar su muerte. Esto es inusual porque la mayoría de las neuronas se desarrollan prenatalmente y nunca se dividen nuevamente. Pero en los cerebros afectados, las células hacen el intento y luego mueren.
La memantina, un medicamento que actualmente se usa para aliviar los síntomas, podría prevenir o retrasar la enfermedad.
"Se ha estimado que hasta el 90% de la muerte neuronal que ocurre en el cerebro de pacientes de alzheimer sigue este proceso de reentrada del ciclo celular. Al final del curso de la enfermedad, el paciente habrá perdido alrededor del 30% de las neuronas en los lóbulos frontales del cerebro", añade.
Erin Kodis, un exestudiante del laboratorio de Bloom y ahora un editor científico en AlphaBioCom, ha demostrado que el exceso de calcio que entra en las neuronas a través de los canales de calcio en su superficie hace que esas neuronas vuelvan al ciclo celular. Finalmente producen las placas que se encuentran en el cerebro del alzheimer.
El exceso de calcio que entra en las neuronas a través de los canales de calcio en su superficie hace que esas neuronas vuelvan al ciclo celular.
Los 'bloques de construcción' de las placas son una proteína llamada oligómero beta amiloide. Kodis descubrió que, cuando las neuronas están expuestas a oligómeros amiloides tóxicos, se abre el canal receptor NMDA, lo que permite el flujo de calcio que impulsa a las neuronas de vuelta al ciclo celular.
Bloquea la anormal división y muerte neuronal del alzheimer
La memantina bloquea la reentrada del ciclo celular cerrando el receptor NMDA. "Tal vez esto podría prevenir la enfermedad o retrasar su progresión lo suficiente como para que la edad promedio de inicio de los síntomas podría ser significativamente posterior, si es que ocurre", apunta Bloom.
Los efectos secundarios del medicamento parecen ser infrecuentes y poco importantes. Los pacientes potenciales deberían someterse a exámenes de detección de biomarcadores de alzheimer años antes de que aparezcan los síntomas. Los seleccionados deberían ser tratados con memantina, posiblemente de por vida, con la esperanza de evitar que la enfermedad se desarrolle o avance.
Los efectos secundarios del medicamento parecen ser infrecuentes y poco importantes.
"No quiero generar falsas esperanzas, pero si esta idea de usar memantina como profiláctico sale bien, será porque ahora entendemos que el calcio es uno de los agentes que inicia la enfermedad y podemos detener o ralentizar el proceso si se hace muy temprano", explica Bloom.
El director del estudio trabaja con colegas de la Facultad de Medicina de la universidad para diseñar un ensayo clínico para investigar la viabilidad de usar memantina como una intervención temprana.
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