SANTIAGO.- En los últimos 10 años, la astronomía ha avanzado mucho más que durante un siglo. El descubrimiento de agua en Marte y el hallazgo de las ondas gravitacionales, por citar algunos ejemplos, son una prueba de que aún hay mucho por descubrir. Es por esto que los instrumentos y nuevos avances en astrofísica se han multiplicado, resultando prácticamente en una nueva "carrera espacial".
A continuación revisamos las principales iniciativas que serán vitales en los próximos avances.
Tiangong 2 La incertidumbre económica que atraviesa China no frena los incipientes desarrollos en el campo de la astronomía. De hecho, el gigante asiático lanzará su segundo laboratorio espacial como preámbulo a la estación que busca establecer de forma permanente en órbita para 2022.
El Tiangong 2 sería lanzado el tercer trimestre de este 2016, para acoplarse a la nave Shenzhou-11, tripulada por dos astronautas. Lo anterior no es menor considerando que China ya ha llevado a 10 personas al espacio (ocho hombres y dos mujeres), situándose como líder en la llamada "nueva carrera espacial" donde participan otros países como Rusia.
Desde su primer satélite, lanzado en 1970, China ha continuado invirtiendo 150 millones de dólares anuales en astronomía para descubrir la existencia de planetas con características similares al nuestro.
E-ELT El Telescopio Europeo Extremadamente Grande"la traducción literal de su nombre original en inglés- tiene un gigantesco espejo de 39 metros y se ganó el apodo del "mayor ojo del mundo".
La primicia de E-ELT es que tiene como propósito el seguimiento de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas en zonas habitables.
Fue aprobado en 2012 y se dio luz verde para su construcción a finales del 2014, esperando que vea la luz para el 2024. Este podría dar respuestas definitivas ante diversos campos de la astrofísica como planetas alrededor de otras estrellas, los primeros objetos nacidos en el universo, agujeros negros y distribución de la materia oscura, entre otros.
JWSV: (Telescopio espacial James Webb) Este telescopio se caracteriza por tener un espejo primario infrarrojo de 6,5 metros y será lanzado desde la Guyana Francesa en octubre de 2018.
El JWSV es considerado "el servidor de la astronomía para la próxima década", ya que tendrá la capacidad de estudiar cada fase de la historia del universo: desde la primera "chispa" del Big Bang, hasta la formación de sistemas solares capaces de crear vida como la desarrollada en la Tierra.
Este proyecto es una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Las tres probaron tecnología de punta para desarrollar el telescopio con espejos ultra delgados de berilio, material ultra resistente y ligero que soporta las condiciones para la exploración constante del universo.
VIRGO Además de LIGO, este es otro de los interferómetros que se dedica a la búsqueda, detección y estudio de las ondas gravitacionales. Está formado por dos túneles idénticos de 3 kilómetros en forma de L.
Se genera un rayo láser que se divide en dos, siendo una parte impulsada a través de un túnel y la otra mitad por el otro. Los espejos en cada túnel hacen rebotar los rayos láser y, como resultado, las ondas de luz interfieren entre sí. Los científicos pueden detectar así una señal de las ondas gravitacionales.
Con Virgo y LIGO, el estudio de las ondas gravitacionales será más sencillo y por ende, la humanidad podría descubrir el origen del universo, luego que su descubrimiento redireccionara el estudio de la astronomía.
GMT Magallanes El año pasado se dio inicio a la construcción del Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), que producirá las imágenes más nítidas hasta la fecha cuando comience a funcionar en el año 2021.
El telescopio estará localizado en el observatorio Las Campanas, ubicado en el desierto de Atacama, que gracias a las características del territorio y su cielo limpio, entrega la visibilidad propicia para el estudio del universo.
Este será el primero de una nueva clase de telescopios extremadamente grandes que producirán imágenes con una resolución nunca antes vista. Debido a esta capacidad, será sencillo para los astrónomos revelar objetos débiles jamás vistos, como galaxias muy distantes y antiguas, y también planetas habitables de características similares a la Tierra.
FAST Nuevamente China se hace presente y fue noticia por sus planes de desalojar a más de 9 mil personas en las últimas semanas para que FAST, el telescopio más grande del mundo, entre en operación.
Uno de los objetivos científicos para construir este tipo de estructura fue la búsqueda de vida extraterrestre. Los realizadores calculan que FAST podrá observar un millón de estrellas y exoplanetas alrededor, en busca de indicios de civilizaciones desconocidas.
Además, tendrá entre otros objetivos científicos un catálogo de distribución de hidrógeno atómico neutro en el universo.
WFIRST El telescopio de la NASA funcionará como un observatorio diseñado para responder diversas preguntas en el área de energía oscura, exoplanetas y astrofísica infrarroja. La estructura cuenta con un espejo de 2,4 metros de diámetro, del mismo tamaño que otro proyecto de la NASA, el telescopio Hubble.
Sin embargo, su campo visual es 100 veces más grande llegando a capturar más trozos de cielo en menos tiempo de observación.
WFIRST está diseñado para una misión de 6 años y será lanzado desde Cabo Cañaveral (al este deFlorida, Estados Unidos) durante este año.
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