Un equipo internacional de astrónomos, en los que participaron tres chilenos, descubrió un inusual sistema planetario, formado por una estrella tipo Sol, una estrella enana y un planeta gigante que baila en medio de ellas. Los resultados serán publicados en la prestigiosa The Astrophysical Journal.
En 2011 un grupo de astrónomos descubrió un planeta gigante, algo así como ocho veces la masa de Júpiter. Este planeta orbitaba la estrella HD 7449, pero lo más importante es que tenía una de las órbitas más excéntricas que se hayan encontrado hasta ahora, es decir, la más alejada de ser circular que se hayan hallado hasta la fecha.
Para los especialistas, todo indicaba que esta extraña órbita era señal de que otro objeto también formaba parte del sistema, un objeto más grande incluso que el planeta.
Con esa duda es que un grupo internacional de astrónomos, liderados por Timothy Rodigas, investigador del Instituto Carnegie de Washington, y en el que también participaron tres chilenos: Dante Minniti, subdirector del Instituto Milenio de Astrofísica, investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines y de la Universidad Andrés Bello; Pamela Arriagada, también del Instituto Carnegie de Washington; y Matías Díaz, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, comenzó a buscar este misterioso objeto utilizando el telescopio Magallanes ubicado en Las Campanas.
Lo que descubrieron es que no sólo se tratada de otra estrella, sino de una estrella enana, sólo 20% de la masa de Sol, que orbitaba muy cerca de la estrella HD 7449A, a 18 unidades astronómicas. (Una unidad astronómica corresponde a la distancia de la Tierra al Sol. Como comparación Neptuno está separado del Sol a 30 unidades astronómicas).
Hace muy poco se pensaba que los sistemas binarios (formados por dos estrellas) eran incapaces de albergar planetas, sin embargo, con los años el número de sistemas encontrados ha aumentado. Este sistema, no obstante es especial porque es uno de los pocos que contienen una estrella tipo Sol, una estrella enana y un planeta gigante gaseoso en el medio, todo a sólo a 20 unidades astronómicas de distancia. Además el planeta HD 7449Ab es el más masivo y el que tiene una órbita más peculiar que se ha encontrado. Según Dante Minniti, el estudio requirió un arduo trabajo y observaciones y resulta muy importante debido a que las particularidades de estos sistemas, permiten sentar un precedente para entender cómo se forman y funcionan los planetas en estas órbitas tan excéntricas y los sistemas que conforman.
Imagen 1: Imagen infrarroja (en 0.99 micrones) tomada por el instrumento MAGAO del telescopio Magallanes, donde se ve el círculo central que oculta la estrella brillante HD7449. Arriba a la derecha la estrella débil de tipo M llamada HD7449B, que es la nueva compañera descubierta.
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