El descubrimiento de las ondas gravitacionales, los hallazgos sobre la detención del envejecimiento, la existencia de un planeta similar a la Tierra a una distancia no muy lejana, el nuevo salto cualitativo de la inteligencia artificial… Esas son algunas de las historias que dominan los ranking de descubrimientos científicos del año 2016.
Son, sin lugar a dudas, grandes avances. Como lo son la acelerada investigación para detener la expansión del virus del zika, el final de la misión Rosetta, el éxito de Juno en su acercamiento a Júpiter, el diseño de proteínas desde cero o el descubrimiento de los mecanismos de la metástasis del cáncer.
Pero no son los únicos pasos fascinantes que ha dado la ciencia el año pasado. Recopilamos algunos de los descubrimientos y casos más raros, curiosos o extraordinarios de 2016.
Un arma para vencer al ébola
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| REUTERS |
Esta historia es una firme candidata a estar en las listas de descubrimientos de primera división, pero se ha quedado fuera de ellas porque los datos se han dado a conocer tardíamente y los rankings ya estaban escritos. El caso es que la Organización Mundial de la Salud anunció en la víspera de Nochebuena que el ensayo clínico de la vacuna contra el ébola había mostrado un éxito del 100% contra la enfermedad.
La vacuna previene la infección y será un arma con la que las autoridades sanitarias contarán para evitar un nuevo brote de la enfermedad, como el que se produjo en diciembre de 2013 en Guinea y se ha mantenido activo, saltando a otros países, hasta 2016.
Una cola de dinosaurio en ámbar
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| ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM |
En Parque Jurásico, todo comenzaba con la extracción del ADN de los dinosaurios de un mosquito que había quedado conservado en un fragmento de ámbar. Seguro que muchos recordaron ese pasaje de la película de Steven Spielberg cuando tuvieron noticia del descubrimiento de una cola de dinosaurio conservada en ámbar.
Un equipo de paleontólogos bajo dirección china halló la cola de dinosaurio, la primera encontrada, en un estado de conservación magnífico. Según publicaron en la revista Current Biology, el fragmento contiene hueso, algo de tejido e incluso algunas plumas. Además de llamativo, el hallazgo será útil para saber más sobre cómo se produjo el nacimiento de las plumas de ave desde las que portaban algunos dinosaurios.
La señal de radio espacial
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| REUTERS |
Durante varios meses en 2016, mientras los aficionados a la ufología se frotaban las manos, la comunidad científica se devanó los sesos para conocer el origen de una extraña señal de radio extraterrestre. ¿Era el intento de comunicación de una civilización del espacio? ¿Era un fallo de los sistemas de recepción? ¿Era una señal incorrectamente atribuida?
No se sabe con certeza, pero muchos están dedicando sus esfuerzos a hacer el seguimiento de esta señal sobre la que sí se sabe algo: procede de un punto concreto, una estrella en la constelación de Hércules, a 95 millones de años luz de la Tierra. Y es muy, muy potente.
El Acuerdo de París
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| REUTERS |
No es broma. La entrada en vigor de un acuerdo centrado en llevar a cabo las medidas necesarias para frenar el calentamiento global y proteger a la humanidad de sus efectos es ya por sí misma una noticia potente. Pero si ese acuerdo es suscrito por casi 200 naciones, incluidas aquellas que pueden jugar un papel más importante en el control de la contaminación, como Estados Unidos o China, entonces se convierte en una noticia extraordinaria.
Es el caso del Acuerdo de París contra el Cambio Climático, que entró en vigor el 4 de noviembre y tiene por objetivo mantener la tasa de aumento de temperatura por debajo de 1,5 grados y promover el desarrollo con bajas emisiones de efecto invernadero.
La creación de materia nueva
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| ORNL-LILL HELLMANN |
2016 ha sido un año muy fructífero en Física. A la observación de las ondas gravitacionales hay que sumar nuevos avances en el conocimiento de la materia oscura y la creación, casi nada, de una nueva forma de materia. Esto último lo ha conseguido un equipo de investigadores del Instituto Nacional Oak Ridge de Tennessee (Estados Unidos).
Se propusieron explorar de manera práctica las teorizaciones sobre diferentes formas de la materia y sus esfuerzos han dado como resultado una nueva forma de materia, que tiene apariencia sólida pero que ésta formada por electrones que danzan como si se encontraran suspendidos en líquido.
La ciudad recobrada
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| VLAP |
Sus restos se conocían desde hace al menos 200 años, pero Vlochós ha sido confirmada como ciudad por un equipo de arqueólogos de la Universidad de Gotemburgo (Suecia). Es una urbe de la Grecia clásica, de 2.500 años de antigüedad. Está a 300 kilómetros al norte de Atenas y puede cambiar por completo la idea que se tiene sobre la población histórica de esa zona.
Tapando el agujero de ozono
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| NASA-REUTERS |
En 2016, por primera vez, los científicos han obtenido pruebas de que el agujero de la capa de ozono se ha reducido. Alcanzó su máximo histórico en 2000, con 25 millones de kilómetros cuadrados de extensión y desde entonces se ha reducido en 4 millones de kilómetros cuadrados, una extensión similar a la de la Unión Europea tras el Brexit.
La sustitución de los compuestos CFC que se utilizaban sobre todo en aerosoles y refrigeración por otros igual de eficaces e inocuos para la atmósfera ha sido clave en esta reducción.
Abren la tumba de Jesucristo
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| REUTERS |
Por primera vez en cinco siglos, la que se considera que es la tumba de Jesucristo ha sido abierta. La lápida que la cubre se movió parcialmente en 1809, pero los arqueólogos tenían que retirarla entera si querían entrar en el que se considera el sepulcro en el que fue enterrado Jesús tras su crucifixión.
Católicos romanos, ortodoxos griegos y armenios ortodoxos han pactado los trabajos de rehabilitación completa del lugar, que se encuentra bajo la Iglesia del Santo Sepulcro, en la Ciudad Vieja de Jerusalén. National Geographic ha pagado más de 10 millones de euros para poder contar en un documental cómo se lleva a cabo el proceso.
El hombre que salvó su vida donando sangre
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| REUTERS |
Es una de las historias médicas más curiosas del año. Uno de los argumentos más utilizados para convencernos de la importancia de donar sangre es que hacerlo significa donar vida a otras personas. Pero el caso de un hombre de 83 años, relatado en la revista BMJ Case Reports en agosto, demuestra que a veces, este gesto también puede salvar la propia vida.
Este paciente lo hizo de manera regular durante más de veinte años y puso remedio, sin saberlo, a los síntomas de una enfermedad hereditaria que, de lo contrario, habría acortado su vida y le habría provocado muchas complicaciones. Esa enfermedad es la hemocromatosis, que provoca una acumulación excesiva de hierro y que sólo puede ser tratada mediante la extracción de sangre.
Este paciente lo hizo de manera regular durante más de veinte años y puso remedio, sin saberlo, a los síntomas de una enfermedad hereditaria que, de lo contrario, habría acortado su vida y le habría provocado muchas complicaciones. Esa enfermedad es la hemocromatosis, que provoca una acumulación excesiva de hierro y que sólo puede ser tratada mediante la extracción de sangre.
Mentir es una droga
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| REUTERS |
Si alguna vez te has preguntado por qué todos soltamos alguna mentira de vez en cuando y por qué algunas personas parecen aficionadas a superponer una trola tras otra, deberías saber que la Ciencia ha hallado respuesta: mentimos porque la mentira actúa como una droga en nuestro cerebro. Es decir, nos da un placer instantáneo y además nos engancha.
Los genes zombis
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| REUTERS |
No estaban buscando qué permitiría el advenimiento de un apocalipsis zombi, pero este equipo estadounidense de científicos acabó descubriendo algo parecido: los genes permanecen vivos incluso días después de que sus dueños, los animales que los portan, hayan muerto.
El extraño hallazgo, llevado a cabo por el microbiólogo Peter Noble, de la Universidad de Washington (Estados Unidos), puede servir, por ejemplo, para explorar mejores maneras de conservar órganos destinados a un transplante o modos más certeros de determinar el momento de la muerte de una víctima de asesinato.
El extraño hallazgo, llevado a cabo por el microbiólogo Peter Noble, de la Universidad de Washington (Estados Unidos), puede servir, por ejemplo, para explorar mejores maneras de conservar órganos destinados a un transplante o modos más certeros de determinar el momento de la muerte de una víctima de asesinato.
El éxito en el fracaso
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| ESA |
La Agencia Espacial Europea había puesto grandes esperanzas en Schiaparelli: iba a ser su primera sonda en aterrizar en Marte y estaba equipada con un montón de sofisticado instrumental para llegar sana y salva a la superficie, primero, y para estudiar el Planeta Rojo, después.
Sin embargo, algo salió mal y Schiaparelli se estrelló. Pero una de las lecciones que enseña la Ciencia es que el fracaso forma parte del éxito. Los datos recopilados en el descacharramiento de la pobre sonda marciana serán utilizados para mejorar los sistemas de aterrizaje en el próximo intento.
Sin embargo, algo salió mal y Schiaparelli se estrelló. Pero una de las lecciones que enseña la Ciencia es que el fracaso forma parte del éxito. Los datos recopilados en el descacharramiento de la pobre sonda marciana serán utilizados para mejorar los sistemas de aterrizaje en el próximo intento.
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