Descubren un exoplaneta del tamaño de la Tierra en la vecina Alfa Centauri B lainformacion.com

ASTRONOMÍA

• Es improbable que albergue vida por la proximidad a la estrella, que orbita más cerca que Mercurio del Sol.
• El planeta, muy similar en tamaño a la Tierra, se encuentra solo a 4,3 años luz de nuestro sistema

Alpha Centauri B

Hay un planeta similar al nuestro en la estrella más cercana. Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri, que se encuentra a apenas 4,3 años luz de distancia, lo que - en términos astronómicos- se puede considerar nuestro vecindario.

El planeta orbita en torno a la estrella Alfa Centauri B, un poco más fría que el Sol, pero lo hace tan cerca que su superficie está a miles de grados de temperatura y se descarta la posibilidad de que haya vida. El objeto ha sido detectado mediante el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, y es el exoplaneta más ligero descubierto hasta el momento alrededor de una estrella de tipo Sol. 

Desde el siglo XIX, los astrónomos especulaban con la posibilidad de la existencia de planetas orbitando este sistema - entre las estrellas más brillantes del cielo austral- y la ciencia ficción ha situado allí numerosas historias. Allí se dirigía la familia Robinson en la serie "Perdidos en el espacio" y allí vivía Zefram Cochrane en "Star Trek".  El hecho de que esté a 4,3 años luz puede parecer esperanzador, pero con la tecnología actual parece difícil que la humanidad pueda llegar pronto a un lugar como éste. Por hacerse una idea, en el caso de poder viajar a la velocidad de la luz, tardaríamos 4,3 años en recorrer esta distancia, pero si lo hiciésemos tan rápido como la sonda Voyager, que se aleja del Sol a una media de 17.3 km/s, tardaríamos 73.500 años en llegar hasta el sistema Centauri. Si viajáramos a la velocidad que alcanzaba un trasbordador de la NASA (28.000 km/h) tardaríamos 165.000 años.

Alfa Centauri es un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante conocida como Próxima Centauri. Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la Tierra, se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto al Sol en nuestro Sistema Solar. La órbita del otro componente brillante de esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa distancia, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos de este planeta.

“Nuestras observaciones se prolongaron durante más de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, y han revelado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días”, afirma Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal), autor principal del artículo. “¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!”

El equipo europeo detectó  el planeta captando los pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita. El efecto es diminuto — hace que la estrella se mueva hacia delante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8 km/hora, más o menos la velocidad que alcanza un bebé cuando gatea). Es la precisión más alta alcanzada nunca con esta técnica.

El primer exoplaneta alrededor de una estrella tipo Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más de 800 descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho más grandes que la Tierra, abundando los planetas tipo Júpiter. El reto al que se enfrentan ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra estrella. Ya se ha dado este primer paso.

“Este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella de tipo Sol. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos”, añadeStéphane Udry (Observatorio de Ginebra), coautor del artículo y miembro del equipo, “pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas”.

“Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”, concluye Xavier Dumusque.