En astronomía, lo que suena parecido puede ser muy diferente. La terminología astronómica es muy rica y a veces confusa para los que no somos expertos. Los diarios y portales a veces contribuyen a enredar un poco.
Por ejemplo, hablan de meteoro como si fuera lo mismo que meteorito y alguien puede quedar con una equivocación después de leer el post. Vamos a intentar hacer algunas diferenciaciones básicas que esperamos sean de utilidad si deseas dar tus pasos iniciales en el apasionante mundo del universo y la astronomía. Todas las frases entrecomilladas se corresponden con las definiciones que contiene el diccionario de la RAE.
Meteoro y meteorito
Un meteoro es un «fenómeno atmosférico, que puede ser aéreo, como los vientos, acuoso, como la lluvia o la nieve, luminoso, como el arco iris, el parhelio o la paraselene, y eléctrico, como el rayo y el fuego de Santelmo». Esta definición de la RAE es tan completa que alcanza hasta para incluir al meteoro coloquialmente conocido como fuego de Santelmo, que produce las tormentas eléctricas.
Un meteorito es un «fragmento de un bólido que cae sobre la Tierra». ¿Y por qué la confusión entre meteoro y meteorito? Porque un meteorito es un cuerpo que logró atravesar la atmósfera de la Tierra sin desintegrarse por completo y uno o varios trozos caen sobre el planeta. En cambio, un cuerpo que se desintegra por completo en su fricción con la atmósfera no llega a convertirse en meteorito; se queda como meteoro o fenómeno atmosférico, como dice la RAE. Ese cuerpo o bólido que o se desintegra o cae a la Tierra recibe el nombre técnico de meteoroide.
Astros y asteroides
Un astro es «cada uno de los innumerables cuerpos celestes que pueblan el firmamento» y un asteroide es «cada uno de los planetas telescópicos, cuyas órbitas se hallan comprendidas, en su mayoría, entre las de Marte y Júpiter». Es decir, un astro en todo cuerpo que esté en el firmamento, lo podamos ver a ojo curioso o no. Los asteroides no podemos verlos sin un telescopio y mayormente están en un lugar.
El diccionario apunta acá hacia un espacio del que seguramente has escuchado: el cinturón de asteroides, que es una multitud de objetos de distinta forma localizados entre las órbitas planetarias señaladas. El más grande, Ceres, tiene casi 1000 km de diámetro. Son muchísimos, pero entre todos no alcanzan a un 5% de la masa de la Luna. Entre los 5 más grandes, incluyendo a Ceres, que es el único que gana la denominación de planeta enano, reúnen más del 50% de la masa presente en todo el cinturón. Los otro 4 son Juno, Palas, Vesta e Higia.
En este punto, hay que decir que incluso el diccionario de la RAE ayuda a confundir. La RAE habla de «planetas telescópicos», pero desde las redefiniciones hechas por la Unión Astronómica Internacional en 2006, todos los cuerpos sólidos que giran alrededor del sol no son planetas del sistema solar e incluso Plutón fue degradado a planeta enano. Para el gremio de astrónomos, el sistema solar tiene solo 8 planetas: los 9 tradicionales menos Plutón. Una condición puesta a los planetas por la UAI es que sean casi esféricos y el único de los asteroides de suficiente tamaño que lo consigue es Ceres. Esa reunión de los astrónomos fue muy movida y las discusiones no han parado. Así que no te preocupes si quedas algo dudoso, también los expertos lo están.
Estrella, nova y supernova
Una estrella es un «cuerpo celeste que emite energía luminosa, calorífica, etc., producida por reacciones termonucleares». Una estrella nova es una «estrella enana de brillo repentino por una explosión termonuclear en su seno» y una estrella supernova es una «explosión de una estrella en la que se libera gran cantidad de energía». Aquí, las necesariamente cortas explicaciones del diccionario pueden confundir.
Lo más importante es saber que tanto una nova como una supernova son explosiones estelares y que las segundas son tan intensas que la estrella queda destruida. Incluso, ya se habla de hipernovas para hacer referencia a maegaexplosiones por ocurrir. Estas sucederán en estrellas con masas unas 100 veces mayores que la del sol. Será algo nunca visto.
¿Estás de acuerdo con nosotros con que, en astronomía, lo que suena parecido puede ser muy diferente, y lo que suena muy diferente puede tener algún parecido?
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