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| El cometa Catalina observado desde Canarias. FRITZ HELMUT HEMMERICH/APOD |
El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los
fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación,
aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en
profundidad.
Tras su máximo
acercamiento al Sol, que sucedió el 15 de noviembre pasado, el cometa Catalina
(C/2013 US10) es ahora visible antes del amanecer, a baja elevación sobre el
horizonte, en la constelación de Virgo. Alcanzará su punto de máximo
acercamiento a la Tierra, a una distancia de 108 millones de kilómetros) el
próximo 12 de enero
La excelente imagen que encabeza este artículo, que fue
tomada hace tan solo unos días desde las islas Canarias, nos muestra las dos
grandes colas, una de gas y otra de polvo: la primera, en la parte superior de
la imagen, va dirigida exactamente en el sentido contrario al Sol, mientras que
la segunda se sitúa entre la cola de gas y la órbita del cometa
De Virgo a la Osa Mayor
La órbita de un cometa está determinada por la Ley de la
Gravitación universal y la predicción de su trayectoria puede realizarse, a
partir de pocas observaciones, de manera relativamente sencilla y con mucha
precisión. Sin embargo, la predicción de cómo evolucionará su brillo es mucho
más incierta pues depende tanto de las características físicas del cometa como
de su composición.
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| Cola gaseosa (azul) y cola de polvo (amarillo) de un cometa. NASA
Los cometas suelen presentar dos colas bien definidas. La
cola de gas, creada por la sublimación de los hielos, apunta exactamente en
dirección opuesta al Sol. La cola de polvo tiene una dirección diferente de la
gaseosa y está algo curvada ya que el movimiento de este material sólido se ve
afectado por la inercia orbital. La cola de polvo se sitúa, por tanto, entre la
cola de gas y la órbita del cometa.
Mensajeros del origen del Sistema Solar
El estudio de la composición química de los cometas tiene un
gran interés tanto en Astronomía como en Astrobiología. Esto es debido a que
los cometas conservan, sin alteraciones importantes, la composición que tenía
la nebulosa primitiva a partir de la que se formó el Sistema Solar. Comparando
la composición de los cometas con la composición del Sol y de los planetas, los
astrónomos tratan de reconstruir la evolución química de nuestro Sistema Solar
desde el momento de su formación hasta nuestros días
Particularmente interesantes son los mecanismos de formación
de diferentes tipos de moléculas, pues algunas de ellas son importantes para la
formación de vida. Hay que destacar que numerosas especies moleculares
(incluyendo el agua) han sido detectadas en cometas
Una única visita
El Catalina es un cometa procedente de la nube de Oort, la
región más externa del sistema solar que tiene geometría esférica y que se
extiende hasta una distancia de unos dos años luz (la mitad de la distancia a
la estrella más próxima, Alfa Centauri). Los objetos de esta nube se ven
sometidos a la interacción con otras estrellas próximas y algunos de ellos
pueden ser expulsados de sus órbitas. Algo así debió pasarle al Catalina en el
pasado, como resultado de una interacción gravitatoria salió despedido hacia la
región planetaria siguiendo una órbita un tanto caótica, muy inclinada y
retrógrada (respecto a las órbitas de los planetas).
La letra 'C' en el
nombre técnico del cometa C/2013 Catalina hace referencia a que se trata de un
cometa no-periódico (los periódicos se designan con una 'P', y los que
desaparecen con una 'D'), se trata de cometas que siguen órbitas de tipo
hiperbólico, y que solo pasan cerca del Sol una única vez. El Catalina saldrá
de la región planetaria del sistema solar dentro de unas décadas para ingresar
de nuevo en la nube en Oort y no regresar jamás a las proximidades del astro
rey
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