Aún no se sabe cuántas personas han sufrido el COVID-19 sin darse cuenta.
Por
Catherine Pearson
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| CHOKNITI KHONGCHUM VIA PEXELS |
Uno de los aspectos que más ha llamado la atención a la gente sobre el coronavirus es su distinta gravedad entre la población afectada.
Para miles de personas en todo el mundo, el virus ha resultado letal, pero para un número aún desconocido de personas, la enfermedad es prácticamente invisible.
“Hay algunas personas que están infectadas, pero que no enferman”, comenta Stephen Gluckman, especialista en enfermedades infecciosas y director médico de Penn Global Medicine.
Estos “portadores asintomáticos”, los que no muestran ningún síntoma (o síntomas tan leves que no se les ocurre que puedan ser de coronavirus), no son una anomalía propia de este virus.
“Cuando sufrimos una infección, siempre suele haber un espectro que va de gente que enferma muy fuerte hasta los que apenas notan nada”, explica Gluckman.
“Lo mejor que podemos hacer ahora mismo es actuar como si todos fuéramos portadores del virus”
Por desgracia, eso es todo lo que se sabe hasta ahora con certeza sobre los portadores asintomáticos del coronavirus. No se sabe cuántos hay ni cuál es su influencia exacta en la propagación de la enfermedad, aunque las investigaciones preliminares sugieren que ha sido determinante. De igual modo, no se sabe todavía durante cuánto tiempo siguen siendo contagiosas estas personas.
“No hay una respuesta sencilla”, admite el doctor Faheem Younus, jefe de enfemedades infecciosas de la Universidad de Maryland.
Lo mejor que podemos hacer ahora mismo es actuar como si todos fuéramos portadores del virus y seguir las recomendaciones de los expertos para prevenir los contagios.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) piensan que las personas infectadas de COVID-19 son más contagiosas cuantos más síntomas padecen. Eso significa que cuanto peor se sienten, más probable es que transmitan el virus.
Pero eso no significa que solo sean portadoras del virus las personas con síntomas. Una persona puede transmitir el virus durante el periodo de incubación, que es de entre 2 y 14 días después de la exposición al virus. Un modelo reciente descubrió que el periodo de incubación más habitual es de 5 días y que los síntomas aparecen en el 98% de los pacientes durante los primeros 11 días y medio.
Las investigaciones también sugieren que el coronavirus sigue transmitiéndose días después de haber superado los síntomas. Los expertos recomiendan que las personas que sospechen haber contraído el virus permanezcan aisladas después de haber superado la enfermedad.
“Si estás en contacto con alguien que tiene coronavirus y te infecta, puedes propagar el virus mucho antes de que te des cuenta de que lo has contraído”
Younus advierte que los niños suelen ser portadores asintomáticos del coronavirus, por lo que suponen un riesgo añadido para las personas más cercanas a ellos.
“Cuanto más largo y cercano sea el contacto y más débil sea el sistema inmunitario del huésped, más alto es el riesgo de contraer la enfermedad”, explica Younus.
Gluckman imagina que los investigadores conocerán mejor la transmisión asintomática dentro de un mes o antes, ya que cada vez hay más estudios de China, Corea del Sur, Europa y Estados Unidos. Lo malo es que esa clase de estudios requieren que se realicen muchos más test , ya que es la única forma de detectar los casos sintomáticos.
“Descubriremos más sobre este nuevo coronavirus a medida que se hagan más estudios revisados y replicados por otros investigadores, pero eso creo que no se hará de forma general hasta 2021”, especula Younus.
Por ahora, la incertidumbre sobre la cifra de asintomáticos y el tiempo que siguen siendo un riesgo para las personas con las que entran en contacto es el principal motivo por el que todo el mundo debería adherirse a las medidas de distanciamiento social.
Si estás en contacto con alguien que tiene coronavirus y te infecta, puedes propagar el virus mucho antes de que te des cuenta de que lo has contraído (si es que te das cuenta en algún momento). Y teniendo en cuenta que el coronavirus se ha extendido por muchos lugares, ni siquiera puedes estar seguro de que no hayas estado expuesto.
“La gente tiene que permanecer alerta para evitar el contacto cercano con otras personas y no pensar que si no parecen enfermas no son portadoras del virus”, advierte Gluckman. “Tenemos que tomarnos muy, muy en serio las medidas de aislamiento”.
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