Las posibles explicaciones van desde explosiones de estrellas de neutrones hasta poderosas ráfagas láser utilizadas por civilizaciones extraterrestres.
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Una imagen de la galaxia NGC 1097 sacada por el telescopio Hubble.
Breakthrough Listen, una iniciativa para encontrar signos de vida inteligente, ha espiado 15 breves pero potentes pulsos de radio que emanan de una fuente misteriosa y repetitiva a través del Universo.
Las ráfagas de radio rápidas son breves impulsos brillantes de emisión de radio procedente de fuentes distantes pero en gran parte desconocidas, y el FRB 121102 es el único conocido que se muestra de forma repetitiva: se han observado más de 150 ráfagas de alta energía procedentes del objeto, identificado el año pasado como una galaxia enana a unos 3.000 millones de años luz de la Tierra.
El evento se ha reproducido el 28 de agosto, pero a altas frecuencias no observadas anteriormente.
Las posibles explicaciones para las ráfagas repetidas van desde explosiones de estrellas de neutrones giratorias con campos magnéticos extremadamente fuertes —los llamados magnetares— hasta una idea más especulativa: son fuentes de energía dirigidas, poderosas ráfagas láser utilizadas por civilizaciones extraterrestres para propulsar naves espaciales. Este es el concepto de Breakthrough Starshot, otra iniciativa similar a la de búsqueda de señales, que se propone usar potentes pulsos de láser para propulsar nano-naves espaciales a la estrella más cercana de nuestro sistema solar, Proxima Centauri.
"Los estallidos de esta fuente nunca habían sido observados en esta alta frecuencia", dijo Andrew Siemion, director del Berkeley SETI Research Center y del programa Breakthrough Listen. Siemion y su equipo alertaron a la comunidad astronómica sobre la actividad de alta frecuencia a través del telegrama de un astrónomo el lunes 28 de agosto por la noche.
"Además de confirmar que la fuente está en un estado nuevamente activo, la alta resolución de los datos obtenidos por el instrumento Listen permitirá medir las propiedades de estas misteriosas ráfagas con una precisión más alta que nunca antes", dijo el investigador postdoctoral de Breakthrough Listen Vishal Gajjar, quien descubrió el aumento de la actividad.
Detectado por primera vez con el telescopio Parkes en Australia, las ráfagas rápidas de radio ya han sido vistas por varios radiotelescopios alrededor del mundo. FRB 121102 fue descubierto el 2 de noviembre de 2012 (de ahí su nombre) y en 2015 tuvo lugar la primera ráfaga de radio rápida repetida, descartando teorías de orígenes de ráfagas que implicaban la destrucción catastrófica de la fuente emisora, al menos en este ejemplo.
Independientemente de la fuente última de FRB 121102, cuando los pulsos recientemente detectados dejaron su galaxia de acogida, nuestro sistema solar tenía menos de 2.000 millones de años de antigüedad, señaló Steve Croft, un astrónomo de Breakthrough Listen en la UC Berkeley. La vida en la Tierra consistía sólo en organismos unicelulares; pasarían otros mil millones de años antes incluso de que la más sencilla vida multicelular comenzara a evolucionar.
Como parte del programa de Breakthrough Listen para observar estrellas y galaxias cercanas para firmas de tecnología extraterrestre, el equipo científico del proyecto en UC Berkeley agregó FRB 121102 a su lista de objetivos. En las primeras horas del sábado, 26 de agosto, Gajjar observó esa zona del cielo usando el instrumento Breakthrough Listen en el Green Bank Telescope, Virginia Occidental.
El instrumento acumuló 400 terabytes (un millón de millones de bytes) de datos durante un período de cinco horas, observando a través de toda la banda de frecuencia de 4 a 8 GHz. Se buscó en este gran conjunto de datos firmas de pulsos cortos de la fuente sobre una amplia gama de frecuencias, con una dispersión característica, o retardo en función de la frecuencia, causada por la presencia de gas en el espacio entre la Tierra y la fuente. La forma distintiva que la dispersión impone al pulso inicial es un indicador de la cantidad de material entre nosotros y la fuente, y por lo tanto un indicador de la distancia a la galaxia huésped.
El análisis realizado por Gajjar y el equipo Breakthrough Listen reveló 15 nuevos impulsos de FRB 121102. Las observaciones muestran por primera vez que las ráfagas rápidas de radio emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente, con la emisión más brillante ocurriendo alrededor de 7 GHz.
"Las extraordinarias capacidades del receptor de backend, que es capaz de grabar varios gigahercios de ancho de banda a la vez, se dividen en miles de millones de canales individuales, permiten una nueva visión del espectro de frecuencias de los FRBs y deberían arrojar luz adicional sobre los procesos que dan lugar A la emisión FRB", dijo Gajjar.
"Si los rápidos estallidos de radio resultan ser firmas de tecnología extraterrestre, Breakthrough Listen está ayudando a empujar las fronteras de un área nueva y en rápido crecimiento de nuestra comprensión del universo que nos rodea", dijo Siemion.
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